고급휘발유과 옥탄가

외제차가 증가하면서 고급 휘발유에 대한 관심이 높아지고 있고, 그런 추세에 맞춰 정유회사들도 고급 휘발유의 판매에 열을 올리고 있습니다. 또 젊은 운전자층의 파워 선호를 겨냥하여 고급 휘발유가 엔진 출력 증가에도 도움이 된다고 마케팅을 하고 있습니다. 그렇다면 고급 휘발유는 무엇일까요?
  국내 자동차용 연료의 기준이 되고 있는 건설교통부의 자동차용 연료 품질 기준을 보면, 고급 휘발유는 2호 휘발유로 규정되어 있으며, 일반 휘발유와 다른 점은 옥탄가(일반 휘발유: 91~93, 고급 휘발유: 94이상)와 색깔(일반 휘발유: 노란색, 고급 휘발유: 초록색)만 다르게 정의되어 있습니다.
  高옥탄가 휘발유가 탄생하게 된 배경은 다음과 같습니다.
  엔진의 고출력화에 대응하여 엔진의 압축비가 증가되었는데, 이런 고압축비 엔진들의 경우, 압축과정의 도중에 압축열에 의하여 연료와 공기의 혼합기가 자연스럽게 발화하는 경우가 발생할 수 있습니다. 이것은 보통 노킹으로 연결되므로 이런 자연발화 현상은 당연히 해결해야 하는 과제가 되었습니다.
  만일, 자연발화를 늦추는 성분이 많이 함유된 연료가 있다면, 이런 문제를 해결하면서 엔진의 고출력을 얻을 수 있는 수단이 될 것입니다. 그렇게 해서 만들어진 것이 바로 옥탄가를 높인 고옥탄가 휘발유, 즉 고급 휘발유입니다.
  옥탄가가 높다는 것은 바로 자연발화를 지연시키는 성분이 많이 함유되어 있다는 것을 의미합니다. MTBE가 그런 성분입니다. 이 MTBE는 일반 휘발유에나 고급 휘발유에도 모두 포함되어 있습니다. 포함된 양에 차이가 있을 뿐입니다. 과거에 미국에서는 MTBE가 엔진 배출가스 측면에서도 유리하여, 대기환경오염 개선 측면에서 MTBE의 사용을 권장했었습니다만, 이 MTBE의 다량 사용에 따른 지하수의 오염 문제가 대두되어 지금은 최대 사용량을 제한하고 있습니다. MTBE를 많이 포함하면 휘발유로는 비싸지지만, 그런 연료를 많이 사용할수록 환경에는 악영향을 끼칠 수도 있음을 고려해야 합니다.
  고옥탄가 휘발유의 탄생 배경을 보면, 고옥탄가 휘발유가 아무 엔진에서나 그 기능을 발휘하는 것은 아니라는 것을 알 수 있습니다. 바꿔 말하면, 옥탄가가 높은 고급 휘발유를 원하는 엔진이 별도로 따로 있다는 말입니다. 이것은 일반 엔진에 고옥탄가 휘발유를 사용해봤자 엔진 출력 향상은 애초부터 기대할 수 없다는 이야기입니다.
  반대로, 고급 휘발유를 사용하도록 되어 있는 엔진에 일반 휘발유를 사용하면 어떻게 될까요?
  고급 휘발유를 사용하도록 되어 있는 엔진에 일반 휘발유를 사용하면, 엔진이 가지고 있는 잠재력을 충분히 발휘할 수는 없겠지만, 일반 주행에는 별반 지장을 받지 않습니다.