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운전자가 차량의 진행방향을 변경하기 위해서는 차량의 앞바퀴를 좌,우로 전환해야 합니다. 핸들을 돌려서 차량의 진행방향을 변경하는 것을 Steering이라고 합니다. 앞바퀴를 좌,우로 전환하려고 핸들을 돌리면, 핸들에 연결되어 있는 스티어링기어가 작동하게 되어 있습니다. 이 스티어링기어에는 크게 2가지 타입이 많이 사용되고 있습니다. 랙앤피니언(Rack and Pinion)타입과 트럭이나 SUV에 일부 사용되고 있는 Recirculating Ball타입이 그것입니다.
Rack and Pinion타입은 승용차, 소형트럭, SUV에서 일반적으로 사용되고 있는 타입입니다. 이것은 구조가 간단합니다. 핸들의 축에 피니언 기어가 부착되어 있어서, 핸들을 돌리면 기어가 회전하면서 Rack 위를 이동합니다.
Rack & pinion은 핸들의 회전운동을 앞바퀴에 연결되어 있는 조행축의 직선운동으로 전환시켜 줍니다. 핸들에 연결되어 있는 피니언이 회전하면, 피니언에 맞물려 있는 랙이 움직이게 되어 있습니다. 또한 Rack & pinion은 바퀴의 방향을 변경하는 데에 필요한 핸들의 회전력을 감소시켜, 쉽게 바퀴를 돌릴 수 있게 합니다. 대개의 경우, 핸들을 3~4회전시키면, 바퀴의 방향을 왼쪽 끝에서 오른쪽 끝까지 완전하게 돌릴 수 있습니다.
Rack의 일부에 유압실린더를 설치하여 유체의 힘으로 랙을 이동시키고, 핸들을 쉽게 돌릴 수 있게 한 것이 파워핸들(Power Steering)입니다. 따라서 유압을 발생시키는 펌프가 필요하며, 이 유압펌프는 엔진의 크랭크축에 벨트로 연결되어 있고, 엔진이 작동되고 있는 동안에 핸들 조작에 필요한 동력을 엔진으로부터 전달 받습니다.
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