엔진에서 각 실린더의 사이클 진행에 따른 크랭크축의 회전과 흡기밸브와 배기밸브의 작동을 동기시키고, 이와 함께 냉각수의 순환을 강제하는 냉각수펌프를 구동하는 데에 이용되는 것이 타이밍벨트입니다. 위 그림에서처럼 그림의 하단 중앙에 있는 크랭크축의 회전은 타이밍벨트에 의해 냉각수펌프의 풀리로 전달되어 펌프를 구동시키고, 또한 배기캠축과 흡기캠축에 연결되어 있는 캠축 풀리로 전달되어 엔진의 회전에 맞춰 정해진 시점에 밸브들이 열리도록 되어 있습니다.
타이밍벨트는 특수섬유가 들어가있는 고무제와 금속제 체인이 있습니다. 주행 중에 타이밍벨트가 끊어지게 되면 흡배기밸브가 작동하지 않으므로 엔진이 정지합니다. 이 경우에는 타이밍벨트를 신품으로 교환하지 않으면 시동을 걸 수도 없습니다. 설사 타이밍벨트가 끊어지지는 않더라도 타이밍벨트가 작동하면서 미끄러짐이 발생하게 되면, 엔진의 작동에 큰 영향을 미치고, 경우에 따라서는 엔진이 파손될 수도 있으므로 타이밍벨트의 상태를 확인하는 것은 차량관리에 있어서 중요한 일입니다.
타이밍벨트가 마모되었거나 장력이 느슨해져서 미끄러짐이 발생하면, 냉각수펌프가 제대로 성능을 발휘하지 못해 엔진과열(Overheat)로 문제가 확대될 수도 있으며, 또 흡배기밸브의 여닫힘이 피스톤의 움직임과 동기되지 않아 밸브와 피스톤이 연소실 내부에서 충돌하여 파손되는 일도 발생할 수 있습니다. 요즘의 엔진은 이런 사고를 미연에 방지하기 위해 대부분 타이밍벨트에 이상이 있더라도 밸브와 피스톤이 충돌하지 않게 설계되어 있습니다만 주의를 해야 합니다.
요즘의 대부분의 엔진에서 타이밍벨트는 대체로 8만km~10만km정도의 교환주기를 가지고 있습니다만, 일부 엔진에서는 더 짧은 교환주기를 가지고 있는 것도 있으니 자동차 사용자설명서의 내용을 확인하는 것이 좋습니다. 엔진오일의 교환에 소홀히 하면 타이밍벨트의 수명을 단축할 수 있습니다. 엔진오일의 성능이 저하되어 엔진의 작동부에 윤활이 불충분하면, 타이밍벨트에 훨씬 더 큰 힘이 작용되어 타이밍벨트의 손상을 촉진하는 결과를 가져올 수 잇습니다. 또 엔진과열 등으로 타이밍벨트에 열적 부하를 많이 받게 하는 것도 타이밍벨트의 수명을 단축하게 됩니다. 따라서 엔진오일의 교환과 냉각수에 대해 적절한 관심을 가지는 것이 타이밍벨트의 손상을 방지하는 예방법이 됩니다.